Die Besitzer der New Rockford Rivets und der Teampräsident planen, das Stadion mit ständiger Unterhaltung zu füllen

LIEBT PARK – Gerahmte Fotos von überfüllten Stadien in Appleton, Wisconsin und Joliet hängen an den Wänden in Steve Malliets neuem Büro im Rivets Stadium.

Sie sind Erinnerungsstücke an ein Baseballleben, das Malliet quer durch das Land geführt hat, um Minor-League-Baseballteams vom Mittleren Westen bis nach Myrtle Beach zu leiten. Er hat dazu beigetragen, ins Wanken geratene Mannschaften wiederzubeleben, hat die Eröffnung von vier neuen Stadien begleitet und die Gründung neuer Minor-League-Franchises geleitet.

Nun hat eine fast drei Jahrzehnte lange Karriere im Baseball Malliet nach Loves Park geführt, wo er hofft, das Rockford Rivets-Baseballstadion in ein Ziel für Familienspaß zu verwandeln, egal ob Sie Baseball mögen oder nicht.

„Die Unterhaltung steht wirklich an erster Stelle“, sagte Malliet, der neue Präsident und General Manager von Rivets. „Baseball ist wichtig, aber es ist nur ein kleiner Teil der gesamten Unterhaltung, die wir hier bieten.“

Die neuen Besitzer David Casey und Todd Kolosso haben die Rivets vor etwa zwei Wochen übernommen und das Team von Dick Radatz Jr. und Chad Bauer gekauft. Bauer bleibt dem Team treu. Casey und Kolosso besitzen auch die Lakeshore Chinooks aus Mequon, Wisconsin, die mit den Rivets in der Northwoods League konkurrieren.

Aufgrund seiner Erfolgsbilanz bei zahlreichen Minor- und Major-League-Teams, einschließlich einer Zeit im Vertrieb bei den Milwaukee Brewers, wandten sie sich an Malliet als Präsident des Teams.

„Der Erfolg folgt einfach Steve. Er ist offensichtlich ein bewährter Anführer und weiß genau, wie man solche Franchise-Unternehmen von oben nach unten leitet“, sagte Casey in einem Telefoninterview. „Es ist ein Segen für uns, so einen Mann zu haben, der uns dabei hilft, dieses Franchise wieder dahin zu bringen, wo es sein sollte.“

Nach Angaben der Northwoods League betrug die durchschnittliche Zuschauerzahl der Rivets in 36 Heimspielen der letzten Saison 874. Das belegte den 18. Platz von 21 Teams. Mit einem Stadion, das mehr als 3.200 Zuschauern Platz bietet, glauben Casey und Kolosso, dass die Rivets auf dem Rockford-Markt mehr erreichen können.

„Ich bin zuversichtlich, dass wir das Franchise umdrehen und es zu einem wirklich großartigen Franchise für die Fans in Rockford machen können“, sagte Casey. „Wir wollen ein Produkt anbieten, zu dem unsere Fans gerne kommen.“

Malliet ist seit etwa einer Woche im Einsatz und bereitet sich auf den Eröffnungstag am 29. Mai vor.

Eines dieser Bilder von überfüllten Baseballtribünen in Malliets Büro stammt aus dem Route 66 Stadium in der Innenstadt von Joliet. In den fünf Jahren, in denen er dort war, waren durchschnittlich rund 4.500 Besucher anwesend, obwohl es nur 4.000 Sitzplätze gab. Ein Überlaufbereich ermöglichte die Teilnahme Hunderter weiterer Personen.

„Es sah regelmäßig so aus“, sagte Malliet am Mittwoch in seinem Büro und deutete auf das Foto. „Gerade gepackt.“

Joliet profitiert davon, dass er Menschenmassen aus dem gesamten Vorort von Chicagoland anlocken kann, aber Malliet glaubt, dass die Rivets auch viele anziehen können.

„Wir werden es schaffen“, sagte er. „Es kommt darauf an, jeden Tag die richtigen Dinge zu tun, die letztendlich dazu führen, dass man das erreicht.“

Für Malliet und die neuen Besitzer beginnt es mit dem Erlebnis auf der Tribüne. Stellen Sie es sich wie eine Picknick-Umgebung mit der Familie vor, sagt Malliet. Er hofft, die Spielzone für Kinder zu erweitern und die Zeit zwischen den Innings mit Werbeaktionen und Aktivitäten auf dem Spielfeld zu füllen. Er plant, für jedes Samstagsspiel ein Feuerwerk zu veranstalten und vor den Toren hochwertige Geschenke für die Fans zu verlosen.

„Im Stadion wird noch viel mehr passieren“, sagte Malliet. Die Fans werden „an diesem Abend das Spiel verlassen, ohne zu wissen, wie hoch das Ergebnis war, und die Kinder werden Mama und Papa fragen: ‚Wann kommen wir zurück?‘

„Das ist das Nonplusultra: Nicht die Tatsache, dass wir gewonnen oder verloren haben. Ich liebe es auch zu gewinnen, aber darum geht es uns nicht. Uns geht es um Unterhaltung und Spaß.“

Ein Schiedsrichter bei einem dieser vollgepackten Joliet-Spiele sagte Malliet, es sei wie ein „Zirkus mit drei Manegen“ zwischen den Innings. Der Beamte meinte es als Kritik, sagte Malliet, aber es sei genau das Umfeld, das er schaffen wolle.

Er plant sogar, dass ein Zeremonienmeister die Fans durch den Spaß führt. In Kenosha, einer seiner früheren Baseball-Stationen, erledigte der Komiker und Entertainer Marz Timms den Job. Fans der Rockford IceHogs erkennen Timms möglicherweise an seiner Rolle als Moderator auf dem Eis im BMO Center in der Innenstadt von Rockford.

„Sie können hierherkommen und sich wahrscheinlich nur ein oder zwei Innings ansehen, aber Sie sind schon seit drei Stunden hier und haben eine tolle Zeit gehabt“, sagte Malliet. „Wenn mir der Schiedsrichter sagt, dass es sich um einen Zirkus mit drei Manegen handelt, möchte ich das hören.“

Malliet wuchs in Appleton, Wisconsin, auf, wo seine Liebe zum Baseball durch das Zuschauen der Appleton Foxes in der Midwest League gefördert wurde.

Der ehemalige College-Pitcher der Taylor University in Indiana kehrte nach dem College nach Appleton zurück, um für das Team zu arbeiten. Nach einem Jahr im Amt übernahm er die Rolle des General Managers und sorgte schließlich für den Übergang des Teams zu den Wisconsin Timber Rattlers. Sein damaliger Shortstop war der zukünftige Star der New York Yankees, Alex Rodriguez.

„Ich habe so ziemlich im Stadion gelebt und meinen Teil dazu beigetragen, einige Augen zu öffnen“, sagte er.

Von da an arbeitete er als Corporate Sales Manager für die Brewers, während sie Miller Park bauten. Dann wurde er von den Durham Bulls rekrutiert, dem Minor-League-Team, das 1988 durch den Kevin Costner-Film „Bull Durham“ berühmt wurde. Malliet war verantwortlich, als das einzige A-Durham-Team nach Myrtle Beach zog, wo ein neues Stadion gebaut und das Team in Pelicans umbenannt wurde.

Zukünftige Stationen wären Joliet, St. Louis, Normal und Lansing, Michigan, wo er kurz nach Ausbruch der Coronavirus-Pandemie ankam.

Bevor er diese Rolle übernahm, rückte er als Präsident von Big Top Baseball and Entertainment in Kenosha näher an seine Heimat heran.

„Jeder Stopp, den ich gemacht habe, war eine großartige Ausbildung“, sagte er.

Malliet sagte, er schätze auch Rockfords lange Baseballgeschichte. Von der Damen-Baseballmannschaft Rockford Peaches aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs bis hin zu den Minor-League-Mitgliedern der Cubbies, Reds und Expos, die auf dem Marinelli Field an der 15th Avenue im Süden von Rockford antraten.

Er hofft, Veranstaltungen zur Hommage an die Baseballgeschichte der Stadt veranstalten zu können, darunter auch eine mögliche Nacht der Rockford Peaches.

„Ich weiß nicht, ob wir unsere Spieler davon überzeugen könnten, die Uniform zu tragen, die sie trugen, aber wir könnten damit auf jeden Fall Spaß haben“, sagte er.

Das Rivets Stadium, 4503 Interstate Blvd., wurde 2006 als erste Heimstätte der Rockford Riverhawks in der Frontier League eröffnet. Damals war es die Heimat der Rockford Aviators, bevor die Rivets im Herbst 2015 das Spiel übernahmen. Es ist auch das Heimstadion der Rockford University.

Die Rivets planen, das Stadion das ganze Jahr über belebt zu halten, auch wenn die Mannschaft nicht spielt.

Malliet arbeitet an einem „Legenden“-Event mit ehemaligen Spielern der Chicago Bears und Green Bay Packers. Außerdem möchte er Jugendturniere veranstalten und weiterhin Sonderveranstaltungen wie Konzerte und das Oktoberfest veranstalten.

„Wir wollen hier ständig Unterhaltung bieten“, sagte er. „Jedes Wochenende sollte mit Dingen gefüllt sein, die gerade passieren.“

Bürgermeister Greg Jury sagte, er habe auch gehört, dass das Team die Möglichkeit eines Winterhockeyspiels ins Spiel gebracht habe, und er sagte, die Rivets würden mit dem Rockford Park District und dem Boys & Girls Club für Jugendsportveranstaltungen zusammenarbeiten.

„Sie werden die gesamte Community darauf aufmerksam machen, was die Rivets bieten können und was sie bieten werden“, sagte Jury. „Ich denke, sie werden dafür sorgen, dass das Rivets-Stadion das Potenzial erreicht, das das Stadion selbst hat, und sie sind wirklich von der Gemeinschaft getragen.“

Auch Malliet möchte ein gutes Produkt auf den Markt bringen. Die Northwoods League, die in ihr 30. Jahr geht, ist eine anstrengende Wood-Bat-Liga für Hochschulsportler, die Profi-Baseball spielen möchten. Sie spielen 72 Spiele, manchmal in nur 75 Tagen, sagte Malliet.

„Diese Liga ist nicht jedermanns Sache. Sie ist für diejenigen gedacht, die Profi-Baseball spielen wollen“, sagte er. „Es gibt nur sehr wenige freie Tage.“

Das Team hat seinen Manager noch nicht benannt, aber Malliet sagte, dass dies bald erfolgen werde.

„Wir wollen sicherstellen, dass unsere Mannschaft jedes Jahr konkurrenzfähig ist und wir um einen Platz in den Playoffs kämpfen“, sagte er. „Wir alle möchten auch eine Meisterschaft gewinnen. Das ist sehr wichtig und Teil der allgemeinen Unterhaltung, die wir unseren Fans bieten.“

„Aber das größte Ziel ist es, Teil der Gemeinschaft zu werden und die Menschen stolz auf das Stadion und die Mannschaft zu machen.“

Dieser Artikel ist von Kevin Haas. Schicken Sie ihm eine E-Mail an [email protected] oder folgen Sie ihm auf Twitter unter @KevinMHaas oder Instagram @thekevinhaas.