Das Marshall-Feuer wurde nach Angaben der Behörden von Boulder County durch einen erneuten Brand auf einem Wohngrundstück und der Stromleitung von Xcel Energy verursacht

FELSBLOCK– Sechs Tage lang auf einem Wohngrundstück vergrabene Glut entzündete sich wieder und löste zusammen mit Funken einer „nicht festgemachten“ Stromleitung von Xcel Energy den Marshall-Brand 2021 in Boulder County aus, sagte der Sheriff am Donnerstagmorgen.

Ein Wohnungsbrand am 24. Dezember, bei dem Holzreste und Äste verbrannt wurden, sei aufgrund der Winde am 30. Dezember wieder aufgetaucht, sagte der Sheriff von Boulder County, Curtis Johnson. Der Sheriff sagte, das Feuer sei am 24. Dezember „verantwortungsvoll“ gelöscht worden, als es begraben wurde. Doch gegen 11 Uhr am 30. Dezember ließen starke Winde mit einer Geschwindigkeit von 100 Meilen pro Stunde die Glut wieder an die Oberfläche kommen und bliesen sie in trockenes Gestrüpp an der 5325 Eldorado Springs Road.

Ein zweiter Brand sei wahrscheinlich eine Stunde später an diesem Tag durch Stromleitungen von Xcel Energy ausgelöst worden und habe sich ebenfalls schnell ausgebreitet, sagte Johnson. Irgendwann kamen die beiden Brände zusammen, die Untersuchung konzentrierte sich jedoch nicht darauf, wann oder wo sie zusammenkamen.

Die Staatsanwaltschaft sei zu dem Schluss gekommen, dass es „nicht genügend oder keine Beweise für ein Verbrechen“ gebe und es keinen Grund gebe, Anklage zu erheben, sagte Michael Dougherty, Bezirksstaatsanwalt von Boulder County.

„Wenn wir Ihnen heute mitteilen würden, dass wir Anklage erheben, wäre das falsch und unethisch“, sagte Dougherty. „Wir können nur dann Anzeige erstatten, wenn es Anhaltspunkte dafür gibt, dass eine Straftat begangen wurde.“

Dougherty sagte, die Ermittler hätten keine Hinweise auf Fahrlässigkeit oder Rücksichtslosigkeit von Xcel gefunden. Vielmehr führte der starke Wind dazu, dass sich eine Stromleitung von ihrer Verankerung löste und andere Leitungen berührte, was zu Lichtbögen und heißen Partikeln führte, die auf trockenes Gras prasselten.

Vor dem Brand seien keine Probleme mit der Stromleitung bekannt gewesen, sagte Dougherty.

„Das ist eine andere Diskussion und eine andere Entscheidung, wenn der Draht abgenutzt oder schäbig war oder es in der Vergangenheit Wartungsprobleme gab. Es gab keine solchen Aufzeichnungen, keinen Hinweis darauf.“

Ein Sprecher von Xcel Energy sagte am Donnerstag, dass das Unternehmen bestreite, dass seine Stromleitungen die zweite Zündung verursacht hätten. Er sagte, das Versorgungsunternehmen habe seine Wartungsaufzeichnungen überprüft und sei davon überzeugt, dass das System ordnungsgemäß gewartet wurde.

„Wir lehnen jede Behauptung entschieden ab, dass die Stromleitungen von Xcel Energy die zweite Zündung verursacht haben, die dem Bericht zufolge 80 bis 110 Fuß von den Stromleitungen von „Xcel Energy hatte keine Gelegenheit, die Analysen, auf die sich das Büro des Sheriffs stützte, zu überprüfen und zu kommentieren und ist der Ansicht, dass diese Analysen fehlerhaft und ihre Schlussfolgerungen falsch sind.“

Eine Gruppe von mehr als 20 Brandopfern reichte am Donnerstag eine neue Klage gegen Xcel ein. In der Klage heißt es, dass Xcel „bei der Bedienung seiner Stromleitungen und -geräte fahrlässig gehandelt hat, indem es (das Unternehmen) es unangemessen versäumt hat, sein Eigentum in einer Weise zu warten, zu überwachen und/oder zu beaufsichtigen, um zu verhindern, dass ein Lichtbogenereignis einen Brand verursacht.“

Die neue Klage ist unabhängig von einer Klage, die im April 2022 von zwei Geschäftsinhabern und einem Ehepaar gegen Xcel eingereicht wurde. In dieser Klage wurde vor Abschluss der Untersuchung des Brandes in Marshall behauptet, dass die Stromleitungen und die Ausrüstung von Xcel ein „wesentlicher Faktor“ für die Ursache, den Ursprung und die Fortsetzung des verheerenden Feuers gewesen seien, das durch starke Winde angefacht wurde. Im November lehnte ein Richter den Antrag von Xcel auf Abweisung dieser Klage ab.

Neue Details zu den Ermittlungen kommen fast 18 Monate, nachdem das Feuer explodierte und sich über 6.000 Hektar ausbreitete und von stürmischen Winden über ausgedörrtes Grasland in Siedlungen an der Grenze zu offenem Gelände geschoben wurde. Zwei Menschen starben bei dem Brand und mehr als 1.000 Häuser und Geschäfte wurden in Louisville, Superior und dem nicht eingemeindeten Boulder County zerstört. Johnson schätzte die Verluste auf zwei Milliarden Dollar. Schätzungsweise 1.000 Haustiere starben ebenfalls, als die Häuser bis auf die Grundmauern niederbrannten.

Als Johnson, der sein eigenes Haus durch das Feuer verloren hatte, auf die katastrophale Zahl der Opfer einging, verstummte er und dankte der Gemeinde für ihre Geduld im Verlauf der Ermittlungen.

„Ich persönlich weiß, dass die letzten 18 Monate hart waren und keine Antworten zu haben zu Stress und Herausforderungen führt, die wir nicht brauchen“, sagte er mit zitternder Stimme. „Und ich hoffe, dass wir uns jetzt darauf konzentrieren können, unser Leben wieder aufzubauen und in unsere Häuser und unsere Gemeinschaft zurückzukehren.“

Das Büro des Sheriffs von Boulder County sagte, dass das Feuer wahrscheinlich in der Nähe der Marshall Road und der Colorado 93 ausgebrochen sei, aber die Bundesbehörden halfen bei der Untersuchung, um die Ursache des Feuers zu ermitteln.

Das Büro des Sheriffs konsultierte während der gesamten Untersuchung externe Labore, Brandermittler des Forstdienstes und einen privaten Elektrotechniker. Außerdem wurden 146 Vermisstenmeldungen geprüft, zwei Todesermittlungen durchgeführt, 200 Hinweise aus der Gemeinde überprüft, mehrere Durchsuchungsbefehle vollstreckt und Hunderte von Opfern und Zeugen befragt.

Die Bedingungen waren kühl und feucht, als die Eigentümer des Grundstücks 5325 Eldorado Springs Road, die religiöse Gruppe der Zwölf Stämme, am 24. Dezember damit begannen, einen Trümmerhaufen niederzubrennen, sagten Ermittler. Es wehte kein nennenswerter Wind und um 17 Uhr war das Feuer mit Erde bedeckt.

Feuerwehrleute, die an diesem Tag auf dem Gelände waren, hatten das Gefühl, verantwortungsvoll mit dem Brand umzugehen, und bemerkten ein Schwimmbad auf dem Grundstück.

Ermittler und ausgebildete forensische Kindergutachter befragten die 40 Personen, die auf dem Grundstück lebten. Sie kamen zu dem Schluss, dass es nicht genügend Beweise dafür gab, dass irgendjemand auf dem Grundstück ein erhebliches und ungerechtfertigtes Risiko – eine Voraussetzung für eine Strafanzeige – missachtet hatte, als sie am 24. Dezember mit dem Brand begonnen hatten. Auch am 30. Dezember legten sie keine neuen Feuer.

Vergrabene Glut kann wochen- oder sogar monatelang schwelen, nachdem sie vergraben ist, sagte Dougherty, und die Grundstückseigentümer hatten „keine Ahnung“, dass der Wind Tage später Hurrikanstärke erreichen würde.

„Sie hatten keine Ahnung, dass sich dies ausbreiten und über 1.000 Häuser zerstören könnte“, sagte er. Als sie am 30. Dezember bemerkten, dass das Feuer brannte, versuchten sie, die Flammen zu löschen, aber das Feuer breitete sich schnell aus.

Der Schuppen auf dem Grundstück brannte nicht, als die Feuerwehr eintraf, obwohl es erste Gerüchte gab, dass das Feuer dort ausgebrochen sei.

Ein Vertreter von Twelve Tribes war für eine Stellungnahme nicht sofort erreichbar.

Das zweite Feuer begann in der Nähe des Wanderwegs Marshall Mesa, etwa 2.000 Fuß südwestlich des ersten Feuers. Die Ermittler sagten, es sei unwahrscheinlich, dass die Glut des ersten Feuers trotz des West-Ost-Windes mit anhaltenden Geschwindigkeiten von 80 km/h so weit hätte wandern können.

Nach Angaben der Behörden hat eine Wildkamera Aufnahmen einer nicht festgemachten Stromleitung in der Gegend aufgenommen.

Ein separater Bericht über eine ausgefallene Leitung in der Nähe von Colorado 93 und Eldorado Springs Drive stellte sich den Ermittlungen zufolge als Kommunikationsleitung heraus, deren elektrischer Strom nicht ausreichte, um ein Feuer auszulösen.

Experten schlossen Kohleflöze als wahrscheinliche Ursache des Feuers aus, sagte Johnson, da umfangreiche Maßnahmen zur Schadensbegrenzung durchgeführt wurden, nachdem ein oberflächlicher Abzug eines unterirdischen Kohlefeuers im Jahr 2005 einen kleinen Grasbrand entzündet hatte.

Nachdem 275 Tonnen Material in das Gebiet gekippt worden waren, lag die Temperatur der Luft aus den Kohleschächten unter 90 Grad, verglichen mit 373 Grad vor der Schadensbegrenzung. Nach dem Marshall-Brand testeten Experten die Temperaturen erneut und sagten, es gebe keine Anzeichen dafür, dass die aus den Lüftungsöffnungen austretenden Temperaturen hoch genug seien, um einen Brand auszulösen.

Boulder County hat letztes Jahr seine Verordnungen verschärft, um spezifische Richtlinien für die vollständige Löschung von Bränden bereitzustellen.

Dokumente zu den Brandermittlungen in Marshall wurden am Donnerstagnachmittag auf der Website von Boulder County veröffentlicht.

Johnson sagte, er erwarte, dass das Fehlen von Strafanzeigen bei den Mitgliedern der Gemeinschaft gemischte Reaktionen hervorrufen werde, von denen einige auf dem Weg nach vorne seien und andere „noch immer darum kämpfen, es bis morgen zu schaffen“.

„Ich weiß, dass letztendlich manchmal wirklich schlimme Dinge passieren, und ich war davon betroffen. Mein Zuhause ging verloren, aber ich mache weiter, denn für mich ist es sehr wichtig, mein Leben nach dem Brand wiederzugewinnen“, sagte er. „Und ich habe das Gefühl, dass ich das nur schaffen kann, wenn ich mein Zuhause wieder aufbaue, meine Flagge hisse und in meine Nachbarschaft zurückkomme.“

Dies ist eine sich entwickelnde Geschichte, die aktualisiert wird. Der Colorado Sun-Reporter Parker Yamasaki hat zu dieser Geschichte beigetragen.

Olivia Prentzel ist Autorin für allgemeine Aufgaben bei The Colorado Sun. E-Mail: [email protected] Mehr von Olivia Prentzel