Beamte in Texas lassen zu, dass öffentliche Schulen in die Krise geraten

Texas hat keine kilometerhohe Stadt, aber Fort Davis kommt mit einer Höhe von 4.892 Fuß dem nahe. Die kleine Stadt ohne eigene Rechtspersönlichkeit liegt eingebettet in den Ausläufern der Davis Mountains, wo Bären, Berglöwen und Elche zwischen mit Kiefern bewaldeten Himmelsinseln umherstreifen. Fort Davis ist der Sitz des Jeff Davis County, dessen 1.900 Einwohner sich auf eine Fläche von 2.265 Quadratmeilen verteilen, 50 Prozent größer als Rhode Island. Das dünn besiedelte Wüstenland Mongolei hat fast die siebenfache Bevölkerungsdichte des Jeff Davis County. Odessa, die nächstgelegene Stadt zu Fort Davis, ist zweieinhalb Stunden entfernt. Das State Capitol ist sechseinhalb.

Für Graydon Hicks III ist die Weitläufigkeit von Fort Davis Teil seines Reizes. Er mag die gehobene und einsame Atmosphäre seiner Heimatstadt – die „schönste in Texas“, sagt er. Aber heutzutage fühlt es sich noch nie so weit vom politischen Schwerpunkt des Staates entfernt an.

Jahrelang hat Hicks, der Leiter des Fort Davis ISD, hilflos zugesehen, wie sich in Zeitlupe eine Katastrophe abspielte, die das Ergebnis eines fehlerhaften und ressourcenarmen Finanzsystems für öffentliche Schulen war. Im letzten Jahrzehnt sind die Mittel für seinen kleinen Bezirk, der nur 184 K-12-Schüler betreut, gesunken, obwohl die Kosten aufgrund der Inflation und der ständig steigenden staatlichen Auflagen in die Höhe geschossen sind. Die Rechnung ist krass. Sein knappes Budget lag in den letzten sechs Jahren bei rund 3,1 Millionen US-Dollar pro Jahr. Doch das notorisch komplexe Schulfinanzierungssystem des Staates erlaubt es ihm nur, etwa 2,5 Millionen Dollar pro Jahr durch Grundsteuern einzunehmen.

Hicks hat bis auf die wesentlichsten Teile seines Budgets alles weggehackt. Mehr als drei Viertel der Kosten von Fort Davis entfallen auf die Gehaltsabrechnung, und das Anfangsgehalt für Lehrer entspricht dem staatlichen Mindestgehalt, nämlich nur 33.660 US-Dollar pro Jahr. Es gibt keine Abschlussprämien oder Stipendien für zusätzliche Lehrerzertifizierungen. Fort Davis hat keinen Kunstlehrer. Keine Cafeteria. Kein Bibliothekar. Keine Buslinien. Das Leichtathletik-Team hat keine Strecke, auf der es trainieren kann.

Aber Hicks kann sich aus dieser Finanzkrise nicht befreien. In diesem Schuljahr weist Fort Davis ISD eine Finanzierungslücke von 622.000 US-Dollar auf. Um die Differenz auszugleichen, nutzt Hicks Ersparnisse. Doug Karr, ein Schulfinanzberater aus Lubbock, der die Finanzen des Bezirks überprüfte, sagte, das ISD von Fort Davis sei „bis auf die Grundmauern abgenutzt und die Grundmauern sind verschwunden. Und das beschreibt ziemlich genau kleine Schulbezirke.“

„Ich quetsche jeden Cent aus jedem Haushaltsposten heraus“, sagte Hicks. „Ich habe nichts im Übermaß.“ Als ich scherzte, dass es sich anhörte, als würde er Dinge mit Klebeband und Pressdraht zusammenhalten, lachte er nicht. Er sagte: „Ich habe buchstäblich Ballendraht, der einige Zäune und einige Türen hält.“

Die Krise des Bezirks kommt zu einer Zeit, in der der Staat einen beispiellosen Haushaltsüberschuss von 33 Milliarden US-Dollar verzeichnet. Hicks bezeichnet sich selbst als Konservativen, glaubt jedoch, dass die extreme Rechte versucht, die öffentliche Bildung zu zerstören. Seit Jahren verweigert der Staat öffentlichen Schulen die Finanzierung: Texas liegt bei den Ausgaben pro Schüler an 42. Stelle. Und doch gibt Gouverneur Greg Abbott enormes politisches Kapital für die Förderung eines Schulgutscheinplans aus, der Steuergelder an Privatschulen umleiten würde. Abbott hat wiederholt erklärt, dass das öffentliche Bildungswesen „voll finanziert“ bleiben wird, obwohl die öffentlichen Bildungsausgaben jetzt niedriger sind als bei seinem Amtsantritt im Jahr 2015 und der Gesetzgeber kürzlich ein Budget von 321,3 Milliarden US-Dollar ohne Gehaltserhöhung für Lehrer und sehr wenig Neues verabschiedet hat Finanzierung für Schulen. Da Abbott seinen Gutscheinplan nicht durch die reguläre Legislaturperiode bringen kann, droht er damit, den Gesetzgeber nach Austin zurückzurufen, bis er seinen Willen durchsetzt. Vizegouverneur Dan Patrick, seit langem ein Verfechter von Gutscheinen, unterstützt ein Gesetz, das versuchen würde, die ländlichen republikanischen Gesetzgeber – einen Block, der Gutscheinen seit langem skeptisch gegenübersteht – zu besänftigen, indem es Bezirken, die Schüler an Privatschulen verlieren, 10.000 US-Dollar anbietet. Hicks kann seine Wut kaum zurückhalten, wenn er solche Gespräche hört. Er setzt sich seit Jahren für die Staatsoberhäupter ein, um die lähmende Finanzknappheit zu beheben, die Bezirke wie seinen heimsucht. „Nehmen Sie Ihre Zusicherungen und schieben Sie sie Ihnen in den Arsch“, sagt er, bevor er etwas sanfter wird. „Ich bin so müde. Ich bin so frustriert. Wir haben es versucht. Ich habe gekämpft und gekämpft und gekämpft.“

Mit jedem Monat nähert sich sein Landkreis dem finanziellen Ruin. Wenn sich bis zum nächsten Sommer oder Herbst nichts ändert, werden die Ersparnisse von Fort Davis aufgebraucht sein. Er weiß nicht genau, wann sein Schulbezirk pleitegehen wird, aber er kann es voraussehen.

Es ist leicht, das Grundproblem in Fort Davis zu begreifen. Aber was unter der Oberfläche vor sich geht, ist eine andere Geschichte.

Während meiner zwanzigjährigen Berichterstattung über die texanische Politik habe ich oft gehört, dass nur eine Handvoll Menschen im Staat das Schulfinanzierungssystem mit seinen komplizierten Formeln, Zuteilungen, maximalen Steuersätzen, garantierten Erträgen und „goldenen Pennys“ verstehen ." Ein ehemaliger Kollege von mir, der einmal monatelang versucht hatte, das Thema zu verstehen, warnte mich davor, darüber zu schreiben. Karr, der Finanzberater für Schulen, vergleicht den Prozess, unsere öffentlichen Bildungsgelder sinnvoll zu nutzen, mit der Begegnung mit einem Feuer in einer Baumwollspinnerei am Straßenrand auf einem einsamen Highway in West-Texas. „Wenn man in diesen Rauch hineinfährt, kann es sein, dass man nie wieder rausfährt“, sagte er. „Sie könnten am Ende getötet werden.“

Eine gründliche Erläuterung des Systems ist Gegenstand von Abschlussarbeiten, aber die Grundzüge sind recht einfach. Wie ein Schulbezirk finanziert wird, beginnt mit zwei Schlüsselfragen: Wie viel Geld steht dem Bezirk zu? Und wer bezahlt das?

Hier ist es hilfreich, eine ehrwürdige Analogie zur Schulfinanzierung zu verwenden: Eimer voller Wasser. Die Größe des Budgets eines Schulbezirks – wie viel Geld ihm zusteht – wird weitgehend von der Anzahl der anwesenden Schüler bestimmt. Jeder Bezirk erhält mindestens 6.160 US-Dollar pro Schüler, ein Betrag, der als Grundzuteilung bekannt ist, eine willkürliche Zahl, die sich der Gesetzgeber ausgedacht und je nach den Launen des Gesetzgebers geändert hat.

Von dort aus passt die Texas Education Agency die stark schwankenden Kosten der Bildungsbedürfnisse der Schüler an. Beispielsweise erhalten Bezirke Zuschüsse für Sonderschüler, zweisprachige Schüler und Legastheniker. Darüber hinaus stehen zusätzliche Mittel für schnell wachsende Bezirke (die Schwierigkeiten haben, mit den Wachstumskosten Schritt zu halten) und kleine Bezirke (denen Größenvorteile fehlen) zur Verfügung. Die daraus resultierende Zahl, der sogenannte Tier-I-Anspruch, stellt die nach Ansicht des Staates ausreichende Finanzierung für jeden Bezirk dar, um seinen Schülern eine Grundausbildung zu ermöglichen.

Als nächstes kommt die Frage, wer zahlt. Das 64 Milliarden US-Dollar teure öffentliche Bildungssystem, das einen höheren Prozentsatz des Staatshaushalts ausmacht als jede andere Funktion, basiert seit langem auf einer Partnerschaft zwischen lokalen Gemeinden und dem Staat. Derzeit tragen die lokalen Steuerzahler etwa 53 Prozent bei, der Staat trägt 38 Prozent bei und die Regierung übernimmt den Rest. Aber das ist ein Durchschnitt über das gesamte System hinweg. Auf der Ebene einzelner Bezirke kann der Anteil erheblich variieren. Bezirke mit geringem Eigentumsanteil sind möglicherweise nicht in der Lage, genügend Steuergelder zu erwirtschaften, um ihren Anspruch zu bezahlen – um ihren Eimer aufzufüllen. In diesem Fall wird der Staat die Differenz ausgleichen. Besitzreiche Bezirke hingegen können ihren Anspruch möglicherweise ohne staatliche Zuwendungen decken und haben dennoch Grundstücke übrig, von denen ein Teil vor Ort ausgegeben werden kann und ein anderer Teil an den Staat zur Umverteilung an ärmere Bezirke geschickt wird. Ihre Eimer laufen über.

Hicks, der Superintendent von Fort Davis, ist ein Student dieses byzantinischen Rahmens. Er muss sein. Viele Vorgesetzte kleiner Bezirke können sich keine CFOs leisten und müssen sich auf sich selbst verlassen, um herauszufinden, wie sie jeden Penny aus einem geizigen System herausholen können.

Anhand mehrerer Tabellen erklärte Hicks, wie das System in Fort Davis versagt hatte. Eine dieser Tabellen wurde von Omar Garcia erstellt, einem Investmentbanker, der zuvor für die Texas Education Agency (TEA) arbeitete und Schulbezirke bei der Schätzung staatlicher Finanzhilfen unterstützte. (In Kreisen der Schulfinanzen hat Garcia den Status eines Vornamens erlangt, und ein Beamter nannte ihn in einem Tribute-Video aus dem Jahr 2022 ein „Genie“.) Die Omar-Tabelle enthält mindestens 120 verknüpfte Arbeitsblätter mit Namen wie „M&ODetail2223-HB3“. „– eine schwindelerregende Verkettung von Daten, Formeln und Variablen, die aus der jahrzehntelangen Anhäufung von Gesetzen stammen und sich in Schichten ansammeln, wie eine antike archäologische Stätte. Es kann nervenaufreibend sein, dem Geld durch die ineinandergreifenden Tabellen zu folgen. „Welche vernünftige Person würde sagen, dass das Sinn macht?“ sagt Hicks. „Es ist total bizarr.“

Hicks ist nicht der Einzige, der denkt, dass die Undurchsichtigkeit beabsichtigt ist. „Sie machen es so kompliziert wie möglich“, sagte er über Staatsbeamte. „Denn wie erklärt man dem Durchschnittswähler etwas so Kompliziertes?“ Mit anderen Worten: Wenn die Wähler den verwirrenden und unnötig komplizierten Rahmen nicht leicht verstehen können, ist es schwieriger, die Beamten für Haushaltsentscheidungen zur Rechenschaft zu ziehen.

Auch wenn die Tabellenkalkulationen einem den Kopf verdrehen, erzählen sie doch eine Geschichte. In einem Bundesstaat, in dem einige wohlhabende Vorstadtgemeinden High-School-Footballstadien im Wert von 80 Millionen US-Dollar bauen, ist Fort Davis ISD eine von vielen ländlichen Gemeinden, die buchstäblich darum kämpfen, das Licht am Laufen zu halten.

Ich hörte zum ersten Mal im März 2021 von Hicks, als er Staatsbeamten und Journalisten eine E-Mail mit einer düsteren Nachricht schickte: „Was genau erwartet der Staat von uns? Was können wir noch tun? Was muss unseren Kindern noch mehr vorenthalten werden.“ ? An welchem ​​Punkt bricht unsere Gemeinschaft zusammen?“ Hicks hat nur wenige Antworten erhalten, obwohl seine Situation immer verzweifelter geworden ist.

Als ich ihn im April besuchte, trafen wir uns in seinem Büro, wo er ein Buch über texanische Waffengesetze, ein Foto seiner Abschlussklasse von West Point 1986 (zu der auch Donald Trumps Außenminister Mike Pompeo gehörte) und eine Liste mit Zitaten von ihm führt General George Patton („Genie entsteht aus der Fähigkeit, auf die kleinsten Details zu achten“). Hicks, der stämmig und ernst ist und aufgrund seines teilweisen Hörverlusts mit einer Art Schreilaut spricht, trug ein Kreuz, das in den Farben der amerikanischen Flagge geschmückt war. Er wollte mir unbedingt zeigen, auf welchem ​​schmalen Grat er sich zwischen finanzpolitischer Besonnenheit und Verfall bewegt. Die erste Lektion kam, als er von seinem Schreibtisch aufstand und ich die Pistole im Holster an seiner Hüfte bemerkte. Der Bezirk, erklärte er, könne es sich nicht leisten, einen Schulsicherheitsbeamten einzustellen, deshalb tragen er und elf andere Bezirksangestellte Schusswaffen.

Seine Familie ist seit den 1870er Jahren in der Gegend, als Bundessoldaten noch Comanchen und Apachen aus der gleichnamigen Garnison der Stadt verfolgten. Sein Großonkel war einer der ersten Superintendenten des Fort Davis ISD. (Irgendwann zeigte mir Hicks eine Kopie der Masterarbeit seines Großonkels von 1942, „Die frühen Ranchschulen der Gegend von Fort Davis“.) Später, als wir auf dem Campus herumliefen, sah Hicks‘ zehnjähriger Enkel, a Ein dünner Viertklässler mit einer blauen Brille und blauen Jeans, die in ein Paar Cowboystiefel gesteckt waren, rannte auf Hicks zu und umarmte ihn.

Sowohl die Grundschule als auch die High School – an der Hicks 1982 seinen Abschluss machte – seien 1929 gebaut worden, erklärte Hicks. Ein Spaziergang durch die abgenutzten Flure ist wie eine Zeitreise in die Vergangenheit. Stellenweise blättert der Putz von den ursprünglichen Lehmwänden ab. Aufgrund eines Lecks unter dem Fundament brodelt der Boden der Turnhalle der Grundschule. Die Holzsitze in der Aula der High School wurden nie ersetzt. Auch die Urinale in der Grundschule sind original. Die neueste Lehreinrichtung, ein Wissenschaftslabor, wurde 1973 gebaut. Im Sommer mäht Hicks den Fußballplatz, den gleichen, auf dem er vor fünf Jahrzehnten gespielt hat. „Jedes bisschen hilft“, sagte er.

Die Finanzierungsherausforderungen erzeugen alle möglichen Dominoeffekte. Hicks hat Schwierigkeiten, Lehrkräfte zu rekrutieren und zu halten, und einige Schüler verlassen die Schule ohne außerschulische Aktivitäten, um ihr Interesse zu wecken. „Sie verlieren Lehrer, dann beginnen Sie, Kinder zu verlieren, und dann wird Ihre Finanzierung schlechter“, sagte er. „Es ist eine Art Circle-the-Drain-Ding. Und es nimmt für Fort Davis wirklich Fahrt auf.“

Das erste Problem ist die Größe des Bezirkseimers. Für das letzte Jahrzehnt hat TEA errechnet, dass das jährliche Tier-I-Kontingent von Fort Davis zwischen 2 und 2,5 Millionen US-Dollar beträgt und damit deutlich unter dem ohnehin schon knappen Budget von 3,1 Millionen US-Dollar liegt.

Und dann ist da noch die Frage, wie dieser Eimer gefüllt wird. Im Schuljahr 2011–2012 übernahm der Staat zwei Drittel des Anspruchs von Fort Davis, etwa 2,1 Millionen US-Dollar. Heute sind es rund 150.000 US-Dollar, ein Rückgang um 93 Prozent. Wie ist diese Änderung zu erklären?

Die Ursachen sind vielfältig, aber jede davon weist auf systemische Probleme im aktuellen Schulfinanzierungssystem hin. Wie viele Bezirke kämpft auch Fort Davis ISD mit den Folgen von COVID-19. Einige Schüler kehrten nach der Pandemie nie mehr zur Schule zurück; andere haben nur geringe Besucherzahlen. Texas ist einer der wenigen Bundesstaaten, der die Finanzierung auf der Grundlage der Anwesenheit und nicht der Einschreibung gewährt. Wenn ein Schüler den Unterricht verlässt oder versäumt, verliert der Bezirk Dollar. Schulen im ganzen Bundesstaat sind von einem Rückgang der Einschreibungen betroffen, aber kleine Bezirke sind besonders gefährdet – jeder verlorene Schüler stellt einen höheren Anteil der Gesamteinnahmen dar.

Der Staat ermöglicht es den Bezirken, mehr Geld zu beschaffen, indem er eine zusätzliche Steuer von bis zu 17 Cent pro 100 US-Dollar an Eigentum erhebt, die sogenannte Anreicherungs- oder Tier-II-Finanzierung. Fort Davis erwirtschaftet durch Tier II so viel wie möglich, etwa 270.000 US-Dollar, bevor es auf eine weitere Einschränkung stößt: Da der Bezirk als reich an Immobilien gilt, muss er ab einem bestimmten Punkt Geld an den Staat zurückschicken. Die Enrichment-Finanzierung gibt Fort Davis die Möglichkeit, sein Budget zu vergrößern, reicht aber nicht aus, um seinen Bedarf zu decken.

Immobilienwerte sind eine weitere Komplikation. Seit 2016 haben sich die Immobilienwerte in Fort Davis fast verdoppelt. Angesichts der Tatsache, dass die Schulen in Texas zu einem großen Teil durch lokale Grundsteuern finanziert werden, scheint dies ein Glücksfall für Fort Davis ISD zu sein. Tatsächlich hatte es jedoch den gegenteiligen Effekt.

Da die Immobilienwerte in die Höhe geschossen sind, sind die staatlichen Beihilfen zurückgegangen. Das ist beabsichtigt. „TEA beurteilt den Reichtum eines Schulbezirks nicht danach, wie viel Geld er auf der Bank hat. Sie beurteilt ihn anhand des Immobilienwerts“, sagte Bob Popinski, leitender Direktor für Politik bei Raise Your Hand Texas, einem bürgerfreundlichen Unternehmen gemeinnützige Bildungsorganisation, gegründet vom HEB-Vorsitzenden Charles Butt. „Wenn also der Immobilienwert eines Schulbezirks steigt, geht TEA davon aus, dass diese Menschen reicher werden, weil sie über mehr steuerpflichtiges Vermögen verfügen.“

Die Idee ist, dass steigende Immobilienwerte mehr lokale Steuergelder einbringen und staatliche Hilfe nicht so dringend benötigt wird. Doch in Fort Davis und einigen anderen ländlichen Bezirken sieht die Realität ganz anders aus. Ein Teil des Problems besteht darin, dass sich der örtliche Schätzungsbezirk und der staatliche Rechnungsprüfer nicht auf den Wert der Immobilien im Landkreis einigen können. Beispielsweise bezifferte der Jeff Davis County Appraisal District für das laufende Schuljahr den Gesamtwert der Immobilien in Fort Davis ISD auf 233 Millionen US-Dollar. Der Rechnungsprüfer stellte jedoch fest, dass der Betrag mit 284,4 Millionen US-Dollar um 22 Prozent höher lag.

Und hier liegt das Problem: Wenn es erhebliche Unterschiede zwischen dem Beurteilungsbezirk und dem Rechnungsprüfer gibt, muss sich die Texas Education Agency gesetzlich auf die Seite des Rechnungsprüfers stellen. Das erzeugt einen „Doppelschlag“, sagt Popinski. Die Behörde ermittelt auf der Grundlage des höheren Rechnungswerts, was der Bezirk ihrer Meinung nach benötigt, und reduziert dadurch die Höhe der staatlichen Beihilfen, der Bezirk kann jedoch nur Steuern auf den niedrigeren Betrag eintreiben.

Das nahegelegene Alpine ISD steht vor einem ähnlichen Problem, sagte mir seine Leiterin Michelle Rinehart. In den letzten zwei Jahren haben Alpinschulen aufgrund von Meinungsverschiedenheiten über den Immobilienwert fast eine Million US-Dollar vom Staat verloren – eine beträchtliche Summe für einen finanzschwachen Bezirk mit einem Budget von 12 Millionen US-Dollar. Das Fazit: Der Staat behandelt Bezirke wie Fort Davis und Alpine, als wären sie reich, obwohl sie eigentlich ziemlich arm sind. Und dieser Zustand ist besonders bemerkenswert, wenn man bedenkt, dass die Staatsoberhäupter noch vor wenigen Jahren eine angeblich generationenübergreifende Investition in die öffentliche Bildung anpriesen.

Im Juni 2019 trafen sich die drei großen Persönlichkeiten der Landesregierung – Abbott, Patrick und der damalige Sprecher des Repräsentantenhauses Dennis Bonnen – in einer Grundschule in Austin zu einer fast schwungvollen Unterzeichnungszeremonie. Während eine überparteiliche Gruppe von Gesetzgebern zusah, unterzeichnete Abbott den Gesetzentwurf 3 des Repräsentantenhauses, ein 11,6 Milliarden US-Dollar schweres Paket aus Grundsteuersenkungen und Bildungsfinanzierung, das sowohl im Repräsentantenhaus als auch im Senat nahezu einstimmige Unterstützung gefunden hatte, eine Seltenheit in der stark polarisierten Legislative. „Dieses eine Gesetz trägt mehr zur Förderung der Bildung im Bundesstaat Texas bei als jedes andere Gesetz, das ich in meinem Erwachsenenleben gesehen habe“, sagte Abbott.

Fast ein Jahr lang hatte sich eine eingesetzte Expertenkommission getroffen, um zu diskutieren, wie das Schulfinanzierungssystem überarbeitet werden kann. Im Dezember 2018 veröffentlichte sie einen Bericht, in dem sie den Lege aufforderte, „das gesamte Finanzierungssystem unseres Staates neu zu gestalten, um den Bedürfnissen der Schule Rechnung zu tragen“. 21. Jahrhundert." HB 3 war das Nebenprodukt dieser Aufforderung. Der Gesetzgeber hat viele der veralteten Formeln des Systems neu ausgerichtet, Gehaltserhöhungen für Lehrer angeboten, einige der eklatantesten Ungleichheiten behoben und den Geldbetrag reduziert, den der Staat von Bezirken mit hohem Immobilienvermögen zurückerlangt. Am wichtigsten ist, dass HB 3 eine dringend benötigte Geldspritze für Schulen in Schwierigkeiten darstellte. Der Grundbetrag wurde von 5.140 USD auf 6.120 USD pro Schüler erhöht.

Aber HB 3 verschärfte auch die Ungleichheiten zwischen vermögensreichen und vermögensarmen Bezirken. Aufgrund von Änderungen in der Art und Weise, wie die Tier-II-Anreicherungsfinanzierung funktioniert, konnten einige Gemeinden die Steuersätze senken und erhebliche neue Einnahmen aus ihrer Steuerbemessungsgrundlage generieren. Für andere, eine Minderheit der Bezirke, schuf HB 3 tatsächlich neue Probleme. Rund 10 Prozent der Bezirke verzeichneten einen Rückgang der Formelfinanzierung. In diesem Jahr verfügt Alpine über 220.000 US-Dollar weniger, als es unter dem alten System gehabt hätte, obwohl die Finanzierung einiger der reichsten Bezirke des Staates – winzige Gemeinden im Westen von Texas mit viel Ölreichtum – explodierte. Rinehart vergleicht Alpine, wo es fast keine Bodenschätze gibt, mit Rankin ISD, 130 Meilen nordöstlich im Ölfeld des Perm-Beckens. Während die Finanzierung von Alpine um 2 Prozent zurückging, stieg die von Rankin um 339 Prozent. Obwohl Rankin in diesem Jahr voraussichtlich fast 100 Millionen US-Dollar an Rückeroberungszahlungen an den Staat zurückzahlen wird, ist der Bezirk sagenhaft wohlhabend. „Das Budget von Alpine beträgt 10 Millionen US-Dollar“, betont Rinehart. „Rankin's kostet 14 Millionen US-Dollar. Wir unterrichten tausend Kinder und sie unterrichten dreihundert Kinder. Sie sind also ein Drittel so groß wie wir und haben ein Budget, das 40 Prozent größer ist als unseres.“

Rinehart missbilligt Rankins Reichtum nicht – sie war dort kürzlich als stellvertretende Schulleiterin tätig –, sondern nutzt den Alpine-Rankin-Vergleich als „wildes“ Beispiel dafür, wie HB 3 die Ungleichheiten verschärfte und die Reichen reicher und die Armen ärmer machte.

Auch Hicks hat es bemerkt. „Rankin hat gerade eine ganz neue Schule gebaut“, erzählte er mir. „Sie bekamen ein neues Feldhaus, eine neue Turnhalle. Zwei neue Wissenschaftslabore. Ein Kunstrasen-Übungsfeld, ein Kunstrasen-Spielfeld. Eine neue Bahn, ein neues Stadion. Und meine Gebäude wurden 1929 gebaut.“ Rankin plant den Bau von zehn neuen „Lehrerhäusern“ – vom Bezirk finanzierte Unterkünfte für Lehrer, die wichtig sind, um Talente in Gegenden mit knappem oder bezahlbarem Wohnraum anzuziehen und zu halten.

Jeff Davis County hingegen hat kein Öl und Gas und nur sehr wenig Industrie; Sämtliche Schulschulden würden somit von den Hausbesitzern über Anleihen getragen. Der Distrikt von Hicks hat noch nie eine Anleihe ausgegeben, auch weil es unwahrscheinlich ist, dass diese angenommen wird. Die Wähler würden eine Steuererhöhung nicht unterstützen. Die Agrarscheune der Schule wurde 2019 mit lokalen Spenden gebaut. Das Bandprogramm, das aus Kostengründen für neun Jahre ausgesetzt wurde, wurde erst 2023 wieder aufgenommen, nachdem ein Philanthrop der Schule seinen Nachlass hinterlassen hatte.

Natürlich sind Alpine und Fort Davis Ausreißer. Die meisten Bezirke erlebten durch HB 3 einen unmittelbaren Aufschwung ihrer Finanzen, und Befürworter feierten eine bedeutende Investition in die öffentliche Bildung nach verheerenden Kürzungen in Höhe von 5,4 Milliarden US-Dollar im Jahr 2013. Doch selbst in diesen Bezirken hielt der Zuckerschub durch HB 3 nicht lange an. Laut Chandra Villanueva, Direktorin für Politik und Interessenvertretung bei der fortschrittlichen gemeinnützigen Organisation Every Texan, reichte die Erhöhung der Grundzuteilung um 1.000 US-Dollar „ungefähr aus, um ein Jahr Inflation abzudecken“.

„Nach Repräsentantenhaus Bill 3 ging es uns besser als vor Repräsentantenhaus Bill 3“, sagte Paul Colbert, ein ehemaliger Landesgesetzgeber, der sich fünfzig Jahre lang mit Fragen der Schulfinanzierung beschäftigt hat. „Aber zu behaupten, dass es unsere Probleme gelöst hat, war eine gewaltige Übertreibung. Es hat uns lediglich dorthin zurückgebracht, wo wir vor vier Jahren waren.“

Colbert war einer der Hauptarchitekten des modernen Systems der Schulfinanzierung, das 1984 ins Leben gerufen wurde, als der schräge Demokrat aus Houston im Repräsentantenhaus von Texas saß. Heute arbeitet der 73-Jährige als Lobbyist für El Paso ISD und, etwas informeller, als wandelnder Wiki-Experte für die Geschichte der Schulfinanzierung. Während dieser Legislaturperiode hat er einige atemberaubende Fakten und Zahlen durchstöbert, die das Ergebnis seiner Suche in TEA-Daten sind. Colbert hat herausgefunden, dass die staatliche Unterstützung für die über tausend unabhängigen Schulbezirke in Texas in den letzten zehn Jahren stagniert hat, selbst vor Berücksichtigung der Inflation. (Die staatlichen Beihilfen für Charterschulen sind explodiert, aber das ist eine andere Geschichte.) Im Jahr 2014 steuerte der Staat 16,6 Milliarden US-Dollar zur Finanzierung von Instandhaltung und Betrieb bei; Im Jahr 2022 wurden 16,9 Milliarden US-Dollar eingesammelt, wobei der Betrag im Jahr 2023 voraussichtlich auf 14,9 Milliarden US-Dollar sinken wird, eine besonders alarmierende Zahl angesichts steigender Einschreibungen und steigender Inflation. Als ein Gesetzgeber diese Statistik bei einer Anhörung im Februar vorstellte, war ein „Wow“ eines anderen Gesetzgebers zu hören.

Die gesetzgebende Körperschaft hat, weitgehend unbemerkt von der Öffentlichkeit, ein System entwickelt, das Investitionen in öffentliche Schulen unterbindet und gleichzeitig den lokalen Steuerzahlern eine zunehmende Belastung auferlegt. Eine weitere Tatsache von Colbert: Der staatliche Anteil an der Finanzierung von ISDs ist von 44 Prozent im Jahr 2011 auf 31 Prozent im Jahr 2022 gesunken. Die Rechnung wird immer häufiger von unwissenden Hausbesitzern, Mietern und Geschäftsinhabern übernommen.

Auch hierfür hat der Gesetzgeber einen Plan. In der Absicht, die Grundsteuer zu entlasten, schalteten die Gesetzgeber 2019 ein Perpetuum Mobile ein und zwangen die Schulbezirke, ihre Steuersätze zu senken, wenn die Immobilienwerte steigen. Betrachten Sie Fort Davis ISD. Im Jahr 2019 wurde der gesetzlich zulässige Höchstsatz besteuert: 1,17 US-Dollar pro 100 US-Dollar Immobilienwert oder 2.340 US-Dollar pro Jahr für ein Haus im Wert von 200.000 US-Dollar. Heute beträgt der Steuersatz von Fort Davis 0,97 US-Dollar pro 100 US-Dollar Wert und könnte in diesem Jahr auf 0,87 US-Dollar sinken. „Steuerkomprimierung“, wie es genannt wird, klingt nach einer schönen Sache. Das heißt, bis Sie das Kleingedruckte studieren.

Einerseits bringt die Komprimierung der öffentlichen Bildung nichts, sondern kann ihr auf lange Sicht sogar schaden. Obwohl der Staat zugesagt hat, die verlorenen Einnahmen auszugleichen – was Kosten in Höhe von 2,5 Milliarden US-Dollar pro Jahr verursacht –, bringt die Steuerkompensation kein neues Geld in die Schulen. Und aus der Sicht von Hicks nimmt es ihm die Möglichkeit, Geld von der örtlichen Gemeinde zu sammeln. „Sie haben mir den Boden unter den Füßen weggezogen, um die Abholung vor Ort zu ermöglichen. Ich habe keine Kontrolle“, sagte er.

Diese Haushaltstrickserei sei den lokalen Steuerzahlern weitgehend unbekannt, sagt Villanueva. Anstatt also den Gesetzgebern die Schuld zu geben, suchen sie vor Ort nach den Schuldigen. „Sie zahlen jedes Jahr mehr Grundsteuer, aber Ihre Schulen werden nicht besser“, sagt Villanueva. „Ihre Schulen drohen immer noch zu schließen. Sie können nicht genügend Lehrer einstellen. Sie sind ständig in finanziellen Schwierigkeiten. Das führt also fast absichtlich zu Misstrauen gegenüber dem Schulsystem und den Grundsteuern.“

Das Grundsteuersystem und das Schulfinanzierungssystem sind im Rube-Goldberg-Stil untrennbar miteinander verbunden. Wenn Sie hier an einem Knopf drehen, geht dort drüben ein Licht an. Schalten Sie hier einen Gang ein und öffnen Sie dort ein Leck. Da die Gesetzgeber der Bundesstaaten Steuersenkungen Vorrang vor öffentlicher Bildungsfinanzierung eingeräumt haben, sind die Zielkonflikte deutlicher geworden. Dieses Jahr stellt einen möglichen Wendepunkt dar. Doch statt zu versuchen, das Problem mithilfe des Haushaltsüberschusses von 33 Milliarden US-Dollar zu lösen – ein Segen für alle Generationen –, haben Abbott und Patrick ihre Aufmerksamkeit überwiegend auf Grundsteuersenkungen und einen Schulgutscheinplan gerichtet, den fast alle im öffentlichen Bildungswesen verabscheuen, auch weil dies der Fall wäre drohen, den Schulbezirken noch mehr Mittel zu entziehen.

Die gerade zu Ende gegangene reguläre Sitzung war ein Blutbad. Die 88. Legislaturperiode begann im Januar mit dem Versprechen des Gouverneurs und des Vizegouverneurs, ein transformatives Gutscheinprogramm und eine rekordverdächtige Senkung der Grundsteuer in Höhe von 17 Milliarden US-Dollar zu verabschieden. Die Finanzierung des öffentlichen Bildungswesens, oft ein weit verbreitetes Thema, wurde kaum diskutiert. Sogar das Repräsentantenhaus, die dem öffentlichen Bildungswesen gegenüber freundlicher eingestellte Kammer, schlug lediglich eine Anhebung des Grundbetrags um 140 US-Dollar von 6.160 US-Dollar auf 6.300 US-Dollar pro Schüler vor – weit weniger als die 1.500 US-Dollar, die seit 2019 erforderlich waren, um mit der Inflation Schritt zu halten, so die Texas American Federation of Teachers . Aber am Ende bekamen Lehrer und öffentliche Schulen praktisch nichts.

Lehrer und Administratoren waren fassungslos. Zeph Capo, der Präsident von Texas AFT, nannte es einen „Witz“. HD Chambers, der Geschäftsführer der Texas School Alliance, warf Patrick und Abbott vor, ein „Geiselspiel“ mit Lehrern und Schülern öffentlicher Schulen in Texas zu spielen, indem sie Bildungsgelder an Gutscheine knüpften. „Es ist ziemlich einfach. Der Gouverneur und der Senat sagen: ‚Wenn Sie uns nicht die Art von Gutscheinen geben, die wir wollen, geben wir Ihnen kein Geld.‘“ Das Repräsentantenhaus weigerte sich, nachzugeben, und die reguläre Sitzung endete ohne Zustimmung Deal über Grundsteuererleichterungen, Gutscheine und andere GOP-Prioritäten.

Nun hat der Gouverneur versprochen, mehrere Sondersitzungen einzuberufen, um die ungelösten Fragen aufzugreifen. Die erste Sondersitzung begann drei Stunden nach dem Ende der regulären Sitzung und endete praktisch weniger als 24 Stunden später, als das Repräsentantenhaus den Grundsteuerplan des Senats ablehnte, ein eigenes Programm verabschiedete, das ausschließlich aus einer Grundsteuerkomprimierung bestand, und dann abrupt unterbrochen wurde . Abbott unterstützte den Plan des Repräsentantenhauses. Die Botschaft an den Senat war klar: Nehmen Sie es oder lassen Sie es. Wenn der Senat nachgibt, würde die Version des Repräsentantenhauses einige Schulbezirke auf bis zu 0,60 US-Dollar pro 100 US-Dollar drücken, ohne dass es im Falle einer schlechten Konjunktur eine neue Einnahmequelle gäbe, die die gekürzte Finanzierung ausgleichen könnte.

Abbott hat erklärt, sein Ziel sei es, die Grundsteuer für Grundschulen vollständig abzuschaffen. In einem solchen Szenario wären die über tausend Schulbezirke von Texas der Gnade des Gesetzgebers ausgeliefert, wenn es um die Finanzierung geht – ein besorgniserregendes Szenario, sagt Villanueva. Sie vermutet, dass Gutscheine dann unumgänglich wären. „An diesem Punkt ist es so: ‚Weißt du was, wir haben nicht das Geld, um Schulen zu finanzieren. Jeder nimmt fünftausend Dollar, findet es selbst heraus.‘“

Dieser Tag, falls er jemals kommt, könnte noch in weiter Ferne liegen. Doch das Bildungssystem befindet sich derzeit in einer Krise, und im Gegensatz zu früheren schweren Zeiten ist der Staat reichlich mit Bargeld ausgestattet. Der Schmerz, sagt Chambers, wird von Abbott und Patrick absichtlich zugefügt. „Aufgrund dieses Lieblingsprojekts des Gouverneurs“ – Gutscheine – „schaffen sie absichtlich ein finanzielles Umfeld, in dem jeder Schulbezirk in Texas zum Scheitern verurteilt ist.“

Das Ergebnis sei, dass es Schulen in Texas, die bereits mit „knappen Budgets“ arbeiten, schwerer haben werden, Pädagogen zu gewinnen und zu halten, sagte Josh Sanderson, der stellvertretende Geschäftsführer des Equity Center, einer gemeinnützigen Organisation, die sechshundert Schulbezirke in Texas vertritt. Sie werden Defizite anhäufen. Möglicherweise müssen sie außerschulische und sportliche Programme kürzen. Einige, wie Fort Davis, könnten zahlungsunfähig werden und gezwungen sein, sich mit einem anderen Bezirk zusammenzuschließen, ein oft schmerzhafter Prozess.

Hicks ist sogar so weit gegangen, sein eigenes Schulfinanzierungssystem zu entwickeln. So eigenwillig es auch sein mag, es enthält Elemente, die nach Meinung vieler Schulfinanzierungsexperten wichtige Lösungen sind: eine großzügigere Grundzuteilung, die sich automatisch auf der Grundlage der Inflation erhöht, eine realistischere Finanzierungsformel, die auf den realen Bildungskosten basiert, und die Berücksichtigung von Anleiheeinnahmen bei der Entscheidung des Staates, ob ein Bezirk reich oder arm ist.

Als wir in seinem roten Pick-up mit laufendem Motor vor seinem Büro saßen, erzählte mir Hicks, dass er es aufgegeben habe, beim Parlament Lobbyarbeit zu betreiben. Er erwähnte erneut, dass Patrick und andere republikanische Gesetzgeber versuchen, die öffentliche Bildung zu zerstören, indem sie Gutscheine zur Privatisierung von Schulen verwenden, und er sagte, dass die meisten anderen Politiker „sich einen Dreck um West-Texas scheren“. Aber vorerst kämpfte er noch: Er schrieb Leitartikel, feuerte klagende Schreiben ab und forderte besorgte Bürger auf, sich an ihren Gesetzgeber zu wenden.

Gegen Ende unseres Besuchs fragte ich Hicks, was mit seinen Schulen passieren würde. „Ich weiß es nicht“, sagte er. „Ich habe nicht die Geduld, Zeit mit Arschlöchern in Austin zu verbringen, und ich bin nicht reich genug, um Stimmen zu kaufen.“ TEA hat vorgeschlagen, sich mit einem anderen Bezirk zusammenzuschließen – höchstwahrscheinlich in der Nähe von Valentine ISD –, aber Hicks sagte, dies würde sowohl Fort Davis als auch dem anderen Bezirk schaden.

Er schien sich mit seiner Rolle als Cassandra abgefunden zu haben, die vor dem bevorstehenden Untergang warnt und dazu bestimmt ist, ignoriert zu werden. Er erinnerte mich daran, dass sein Enkel hier zur Schule geht und dass der schmerzhafte Weg, der vor ihm liegt, sowohl persönlich als auch existenziell ist. „Wenn man keine Schule hat“, sagte er, „hat man keine Gemeinschaft.“

Zwei Monate später rief mich Hicks mit Neuigkeiten an. Er hatte beschlossen, diesen Sommer zurückzutreten und sich damit der Massenflucht der Schulleiter anzuschließen, die in den letzten Jahren ihren Beruf verlassen hatten. Für jeden, der die öffentliche Bildung in Texas genau verfolgt, kam seine Argumentation auf tragische Weise bekannt vor: Er sagte, er sei zu müde, um weiter zu kämpfen.